无论是少小相爱，青梅竹马，自由恋爱结合的婚姻，还是所谓“明媒正娶”的联姻，土家族在婚俗上逐步形成了一种不成条文的惯例，即要请媒人说亲求婚、打节送聘礼、讨庚问女方生期、定亲求女方放话允婚、迎亲、回门等繁多的程序。在婚礼方面别具一格的情节有哭嫁、过礼、开脸、戴花酒、背新娘、迎亲、拜堂、坐床、闹房、回门等，其典型环节是哭嫁、坐床、回门。保留和展示了土家族婚礼与其它民族的差异性。
婚前一月或半月，姑娘就要哭嫁。“歌丧哭嫁”是土家族独特的民族风俗。“哭嫁”开始是隔夜哭，后来是连夜哭，全寨相好的姐妹姑嫂长辈都要轮番陪哭，边哭边唱“哭嫁歌”，如泣如诉，若悲若喜，悲喜交融，内容丰富，感情强烈。哭嫁歌中有“哭父母”、“哭歌嫂”、“哭姐妹”、“哭戴花”、“哭上轿”、“哭媒人”、“哭辞祖宗”等。经过一代代妇女口头创作，不断丰富加工，有的内容逐渐定型，形成长诗结构的抒情悲歌，意境悲切凄苦，语言简明朴实，充满浓郁的风土味，常巧妙地运用比兴、双关、拟人、反复、对比、夸张等修辞手法，具有很强的人民性和文学性。
婚期到来，男方派人给新娘送去衣裳，首饰、布匹以及给岳父母家酒、肉乃至盐、茶、米、豆等，叫“过礼”。过礼要在女方家神龛神位前隆重举行，要献上给女方祖宗三代的冥封，点燃香烛，并慎重其事地将其礼物摆放在神龛前桌上，把礼物清单递交给女方长者。
出嫁前一天是女方的“花圆酒”，取“花好月圆”之意，祝女子婚姻幸福美满。这一天，女方家将全部嫁妆都摆出来，擦干净，梆扎打点。亲友们都来祝贺，送上贺礼，同时对新娘进行打扮，“开脸”、“上头”、“戴花”。“开脸”要请姑母、姨娘或嫂子进行操作，用灰线包绞尽额上汗毛，绞现发际，并把眉毛绞如一弯新月，头发辫子挽成“粑粑髻”，绕上红头绳，插上银别簪，带上银首饰，头包青丝帕，手戴银镯子，银戒子，与少女相比判若两人。哭嫁歌中“哭戴花”唱词是：
金花银花不见藤，
只见金花不见人。
金花银花头上戴，
头上响铃闹沉沉。
八宝耳环金圈子，
牙签插到胸当门……
经以上唱词描述，一位装饰艳丽，花枝招展的土家族新娘展现在人们的眼前。新娘“开脸”、“上头”后，当晚哭嫁达到高潮。
